Le ronflement est-il grave ? Quand c'est normal et quand s'inquiéter

Réponse rapide

Le ronflement n’est en soi ni bon ni mauvais : c’est un bruit. Le ronflement occasionnel, dû à un rhume, des allergies, un verre de vin ou au fait de dormir sur le dos, est fréquent et généralement sans danger. Il devient un signal d’alerte lorsqu’il est fort, presque toutes les nuits, et accompagné de pauses respiratoires, de halètements ou d’étouffements – ou lorsque vous êtes fatigué dans la journée malgré une nuit complète. Ce tableau peut signaler une apnée obstructive du sommeil, qui mérite une consultation. (Cleveland Clinic, Merck Manual)

L’essentiel

• Presque tout le monde ronfle parfois. Dans une grande étude de long terme menée auprès d’adultes actifs, environ 44 % des hommes et 28 % des femmes ronflaient régulièrement. (Young et al., NEJM)
• Un ronflement occasionnel avec une cause claire (rhume, allergie, alcool, position sur le dos) est normal et disparaît généralement avec la cause.
• Ronfler toutes les nuits est courant mais pas anodin : c’est le symptôme le plus fréquent de l’apnée du sommeil, alors comparez-le aux signaux d’alerte ci-dessous.
• Le signal d’alerte le plus important : quelqu’un vous voit arrêter de respirer, haleter ou vous étouffer pendant votre sommeil. (NHLBI)
• Un enfant qui ronfle presque toutes les nuits doit être vu par un médecin. (AAP via AASM)

Ce qu’est vraiment le ronflement (en 30 secondes)

Quand vous vous endormez, les muscles de la gorge, de la langue et du voile du palais se relâchent. Vos voies respiratoires deviennent un peu plus étroites. L’air qui passe dans un tuyau plus étroit fait vibrer les tissus mous, comme un drapeau au vent. Cette vibration, c’est le ronflement. (Mayo Clinic)

Le ronflement indique donc que vos voies respiratoires sont plus étroites que d’habitude. La vraie question est : à quel point ?

• Un peu plus étroites : l’air circule encore librement, simplement avec du bruit. Les médecins parlent de ronflement « simple » ou « primaire ». C’est surtout un problème pour le sommeil de votre partenaire.
• Beaucoup plus étroites, ou complètement fermées : la respiration s’arrête ou devient très faible pendant 10 secondes ou plus, et votre cerveau vous réveille brièvement pour rouvrir les voies respiratoires. C’est l’apnée obstructive du sommeil (AOS). (NHLBI)

Ronfler, est-ce bon ou mauvais ?

Ni l’un ni l’autre, en soi. Le ronflement n’est pas un signe de bon sommeil, et ce n’est pas automatiquement une maladie. Pensez à la toux : la plupart du temps ce n’est rien, parfois c’est le premier indice de quelque chose qui mérite attention.

Selon la Cleveland Clinic, le ronflement occasionnel est courant, arrive à presque tout le monde à un moment donné – y compris aux jeunes enfants – et n’est généralement pas inquiétant. Ce qui compte, c’est son intensité, sa fréquence et ce qui l’accompagne.

Est-il normal de ronfler toutes les nuits ?

Fréquent, oui. À ignorer, non.

Un ronflement de temps en temps a généralement une cause passagère. Ronfler chaque nuit signifie que vos voies respiratoires se rétrécissent à chaque fois que vous dormez, quelle qu’en soit la cause. C’est pourquoi le ronflement nocturne habituel est le symptôme le plus courant de l’apnée du sommeil.

Cela ne veut pas dire que tous les ronfleurs nocturnes souffrent d’apnée – beaucoup n’en ont pas. Mais c’est le moment de vous comparer aux signaux d’alerte ci-dessous plutôt que de supposer que c’est sans danger.

Ronflement sans danger ou ronflement à faire examiner

Quand s’inquiéter d’un ronflement ? Les signaux d’alerte

Parlez-en à un médecin si votre ronflement s’accompagne de l’un de ces signes (Merck Manual, Mayo Clinic, NHLBI) :

• Quelqu’un vous a vu arrêter de respirer, haleter ou vous étouffer pendant votre sommeil
• Vous êtes très somnolent dans la journée, ou vous vous assoupissez en lisant, devant la télé ou au volant
• Vous vous réveillez avec des maux de tête
• Votre ronflement est très fort et constant
• Vous souffrez d’hypertension
• Vous vous réveillez en haletant ou le cœur qui s’emballe
• Vous avez du mal à vous concentrer, ou êtes irritable sans raison claire
• Un enfant de votre foyer ronfle presque toutes les nuits

Si aucun ne s’applique : il s’agit probablement d’un ronflement simple. C’est surtout un problème pour la personne qui partage votre chambre, et vous pouvez agir avec les conseils de comment arrêter de ronfler.

Si un ou plusieurs s’appliquent : pas de panique. Ce sont des raisons de vérifier, pas un diagnostic. Commencez par le test de risque d’apnée du sommeil en 60 secondes, lisez comment distinguer ronflement et apnée du sommeil, puis prenez rendez-vous chez un médecin.

Le ronflement est-il un signal d’alerte ?

Oui, lorsqu’il est fort, chronique et accompagné de pauses, de halètements ou d’étouffements. Cette combinaison est typique de l’apnée obstructive du sommeil.

Pourquoi c’est important : l’apnée du sommeil non traitée est associée à l’hypertension, aux maladies cardiaques, à l’AVC, au diabète de type 2 et aux accidents liés à la somnolence. (NHLBI) La bonne nouvelle : une fois diagnostiquée, elle se traite très bien, le plus souvent avec un appareil de PPC, une orthèse adaptée par un dentiste ou un changement de position de sommeil.

Une précision importante : le silence n’est pas toujours rassurant. Certaines personnes, en particulier des femmes, ont une apnée du sommeil en ronflant peu ou pas du tout. Si vous êtes fatigué en permanence malgré un sommeil suffisant, faites-vous examiner, même si personne ne vous dit que vous ronflez. Voir l’apnée du sommeil chez la femme.

Et le ronflement chez l’enfant ?

Les enfants ronflent quand ils sont enrhumés, et c’est normal. Mais l’American Academy of Pediatrics rappelle que le ronflement régulier chez l’enfant ne doit pas être banalisé. Un enfant qui ronfle presque toutes les nuits – surtout avec des pauses, des reniflements, des halètements, un sommeil agité, de l’énurésie ou des troubles du comportement ou de l’attention dans la journée – doit voir un pédiatre. (AASM) Chez l’enfant, la cause habituelle est des amygdales et des végétations trop volumineuses, ce qui se traite très bien.

Comment savoir quel type de ronfleur vous êtes

La plupart des gens n’ont aucune idée de ce à quoi ressemble réellement leur ronflement : ils dorment quand ça arrive. Deux étapes simples donnent de vraies réponses :

1. Répondez aux questions. Le test gratuit de risque d’apnée du sommeil utilise STOP-BANG, un questionnaire employé par les centres du sommeil. Il prend environ une minute et fonctionne dans votre navigateur.
2. Écoutez les preuves. Enregistrez quelques nuits et repérez la différence clé : un ronflement régulier ou un ronflement entrecoupé de silences et de halètements. Une application comme Snollo le fait sur votre iPhone, ne conserve que de courts extraits des moments importants et montre à quelle fréquence et quelle intensité vous avez ronflé. Voir comment enregistrer ses ronflements sur iPhone.

Aucune de ces étapes n’est un diagnostic : seule une étude du sommeil peut diagnostiquer une apnée. Mais arriver chez le médecin avec « voici deux semaines d’enregistrements, et mon partenaire dit que je halète » est bien plus utile que « je crois que je ronfle ».

En résumé

• Ronflement occasionnel avec une cause évidente : normal. Rien d’inquiétant.
• Ronflement chaque nuit, mais vous vous sentez bien et personne ne remarque de pauses : probablement un ronflement simple. Essayez des changements d’habitudes et surveillez.
• Ronflement fort avec pauses, halètements ou fatigue dans la journée : un signal d’alerte. Consultez un médecin : l’apnée du sommeil est fréquente, sérieuse si on l’ignore, et très bien traitée.

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Cet article est fourni à titre d’information générale et ne constitue pas un avis médical. Si votre ronflement ou votre respiration pendant le sommeil vous inquiète, parlez-en à un médecin.